Qu’ont en commun Pierre Dupuy, Hubert Aquin, Marcel Dubé, Jeanne Lapointe, Victor Barbeau, Adrien Pouliot, Cyrias Ouellet, Hubert Reeves, Alfred Pellan, Paul David, Hélène Loiselle et André Mathieu? Ils ont tous profité du programme de bourses d’études à l’étranger du gouvernement québécois. Et derrière eux, qui représentent quelques-unes des personnalités les plus connues, se cachent 648 jeunes diplômés et artistes à qui ce programme a permis d’aller se perfectionner, surtout en France et aux États-Unis, entre 1920 et 1959.

En jetant un éclairage sur ce premier programme de bourses d’études supérieures, ce livre rend compte de ses effets sur le développement scientifique, médical et intellectuel du Québec moderne. Les auteurs se penchent plus précisément sur le processus de transferts de « modèles ». Dans les laboratoires des grandes universités européennes et américaines, ces boursiers se sont familiarisés avec des pratiques intimement liées à la recherche (publication dans des revues spécialisées, techniques de pointe, connaissances des théories dominantes dans une discipline, etc.). De retour au Québec, ils ont reproduit cet habitus dans les institutions qui les ont accueillis. Les artistes, quant à eux, ont pu prendre le pouls des différentes avant-gardes européennes et ont vu leur travail profondément transformé.

L’analyse de la carrière de ces « bâtisseurs » met en lumière l’importance d’un programme qui visait notamment à permettre à des Québécois francophones d’acquérir les compétences nécessaires pour rivaliser avec leurs compatriotes anglo-québécois. Avec ce livre, Robert Gagnon et Denis Goulet ajoutent une contribution notable à l’histoire du Québec moderne et des acteurs qui ont contribué à son essor.